Оставив девушку в лагере, трое разведчиков в сопровождении сомалийца двинулись вперед и вскоре выбрались на гребень холма. Впереди темнела роща; если прислушаться, можно было различить тихое журчание ручья.

— Бандиты расположились вон там, справа, — шепотом объяснил Горшенин. — Часовой сидит вон у той пальмы. Вставать не встает — лень ему. Верблюды лежат левее, вон там, а в центре находятся наши.

— Понятно, — кивнул Лавров. — Теперь слушайте. Все зависит от того, сможем ли мы тихо снять часового. Остальное, можно сказать, дело техники. Я и Кирилл остаемся возле бандитов, держим их на мушке. Ты, — повернулся он к Анисимову, — в это время тихонько буди наших, а Шариф поднимет верблюдов. Выводите всех из рощи, сажаете людей на верблюдов — и назад, к Насте. Мы вас догоним.

— А если бандиты чутко спят и кто-то проснется? — спросил Горшенин.

— Если один проснется — не страшно, усыпим, — сказал Лавров, показав на свой десантный нож. — А если все вскочат, придется стрелять. Хотя это вариант нежелательный — из двадцати человек несколько обязательно успеют схватить оружие. И тут уж как повезет.

— А может, сразу всех перестрелять, да и дело с концом? — спросил Шариф, внимательно слушавший объяснения майора. — У нас все так поступают…

— Вот пусть у вас так и поступают, — ответил Лавров. — А мы не бандиты. А еще надо учесть, что наши находятся совсем рядом. Кто-то обязательно вскочит — и попадет под пули. Нет, это не годится. Будем действовать так, как я сказал. Еще вопросы есть? Нет? Тогда оставайтесь здесь, а я пойду снимать часового. Когда закончу, мигну фонариком. Следите! После этого выдвигайтесь к роще. И чтобы никаких звуков!

Последнюю фразу Лавров произнес, персонально обращаясь к Шарифу. Затем скрылся в темноте.

Глава 16

Потекли минуты ожидания. Оба разведчика знали, что в таком деле спешить нельзя ни в коем случае, и то им казалось, что время идет уж слишком медленно. А уж Шариф тем более изнывал от нетерпения. Несколько раз он пытался заговорить, о чем-то спросить, но всякий раз Горшенин бесцеремонно затыкал ему рукой рот.

Прошло полчаса, не меньше, и наконец среди деревьев мигнул слабый огонек. Раз, еще раз… Сомнений не было: это Лавров подавал сигнал.

— Пошли, быстро! — скомандовал Анисимов, как старший по званию, и все трое, пригибаясь и стараясь не шуметь, направились к роще.

Лавров ждал их метрах в десяти от первых деревьев. Рядом с ним лицом вниз лежал часовой.

— Мне удалось выманить его из рощи, — шепнул Лавров. — Так надежнее — никто ничего не услышал. Ну, давай, капитан, теперь твоя очередь! Наши вон там, левее, метрах в пятидесяти. А ты, — скомандовал он Кириллу, — займи позицию с той стороны. Так мы в случае чего накроем огнем сразу всю банду.

Анисимов поманил за собой Шарифа, и оба ползком направились в направлении, указанном Лавровым. Миновав первый ряд деревьев, капитан увидел лежащие на земле странные, ни на что не похожие существа. Он не сразу сообразил, что это были люди, связанные спина к спине. Дальше, у противоположного края рощи, виднелись горбы лежащих верблюдов. Анисимов махнул на них рукой Шарифу — ползи, мол, туда, а сам направился к ближайшей паре моряков.

Он достал нож и уже приготовился разрезать веревки (а если потребуется, то заткнуть рот тому, кто от неожиданности закричит), как вдруг заметил, что находящийся прямо перед ним моряк не спит и внимательно за ним наблюдает.

— Мы свои, из России! — на всякий случай шепотом предупредил его капитан.

— Я понял, — будничным тоном, точно речь шла о чем-то совсем обычном, ответил пленник. — Давай, режь. И дай нож, если еще есть, — я пойду кое-кого сам освобожу, у которых нервы слабые. А то незнакомого увидят, шум поднять могут.

Такая неожиданная помощь была весьма кстати. Анисимов разрезал стягивавшие моряка путы, дал ему свой запасной нож, и тот на четвереньках двинулся к самой большой группе — там лежали связанные вместе сразу три человека. Анисимов между тем освободил от веревок его напарника, коротко объяснил ему, что пока надо оставаться на месте, и перешел к следующей группе.

Тем временем Лавров с Горшениным, словно часовые, «охраняли сон» бандитов. В первые минуты все было спокойно, но вдруг один из спящих поднял голову. В то же мгновение в воздухе блеснул нож, и не вовремя проснувшийся член группировки вновь повалился на землю. Присмотревшись к бандитам, Лавров еще раз убедился в том, что его решение избрать «тихий» вариант, без стрельбы, было правильным: бандиты спали не вповалку, а группами, по три-четыре человека, и каждую группу окружала словно некая изгородь из мешков. Таким образом, им вряд ли удалось бы по очереди подобраться к каждому из них и убить их холодным оружием — какой-то шум обязательно бы поднялся. В то же время майор заметил, что из-под накидок, которыми укрывались члены шайки, виднелись автоматные приклады. Достаточно было раздаться первому выстрелу, и сразу несколько человек открыли бы ответный огонь. Правда, Лавров не сомневался, что они с Горшениным перебили бы всех бандитов, но во время перестрелки вполне мог пострадать кто-то из заложников. А вот этого Лавров твердо решил не допустить.

Зорко следя за бандитами, майор в то же время не упускал из поля зрения и то, что происходило на другом краю рощи. Он увидел, как первые двое верблюдов поднялись с земли и двинулись прочь, в ту сторону, где осталась ждать Настя. Отведя животных на сотню метров, ведший их человек вернулся и стал поднимать еще одну пару «кораблей пустыни».

«Молодец Шариф, работает, — подумал майор. — Правда, если он соберет достаточно верблюдов, а наши еще не будут готовы на них садиться, не возникло бы у него соблазна тихо слинять… Ведь он понимает, что стрелять мы не станем. Да, есть такая опасность, слишком доверять этому сыну пустыни я бы не стал. Интересно, Анисимов о таком варианте думает?»

Тут майор заметил, что от того места, где лежали моряки, отделились две фигуры и направились к сомалийцу. «Ага, догадался капитан, отрядил моряков вроде как на помощь Шарифу», — понял Лавров.

Действительно, Анисимов, когда увидел, что Шариф отвел в сторону от лагеря первых верблюдов, подумал то же самое, что и Лавров, — что сомалийца с ними ничто не связывает и он вполне может взять свое слово назад. Тогда он попросил моряка, которого освободил первым (это был Костя Мельников) проследить за «женихом». Костя взял с собой Куликова, и они направились вслед за Шарифом.

Сомалиец как раз отвел в сторону вторую пару верблюдов и стоял в нерешительности — возможно, как раз думал о бегстве. И тут он увидел подошедших моряков.

— О, Коста! — воскликнул он, широко улыбнувшись. — Рад тебя видеть живым и свободным!

— А я вот не очень рад с тобой встретиться, — отвечал механик. — Я уже знаю, что ты оставил Настю в деревне. Хочется теперь узнать, что с ней стало. Смотри — если узнаю, что ты с ней плохо обращался, могу и рассердиться.

— Что ты, что ты! — возмутился сомалиец. — Настя здесь, сторожит верблюдов. — Между прочим, только двое принадлежат твоим друзьям, а еще двоих дал я. Если бы не я, мы бы не смогли вас догнать и освободить. Так что это Шариф помог! А Настя тебе расскажет, что Шариф с ней очень хорошо обращался!

— Ладно, посмотрим, — пообещал моряк. — Ты пока давай, веди остальных верблюдов. А то на твоем участке фронта задержка выходит.

Действительно, к этому времени уже все пленники были освобождены и присоединились к Мельникову и Куликову, а большая часть верблюдов еще оставалась в лагере. Шариф бросился наверстывать упущенное. Вдвоем с Анисимовым они привели еще четырех животных и поспешно отправились за следующей партией.

Однако спешка редко приносит положительные результаты. Если до этого Шариф действовал неспешно, уговаривал каждого верблюда встать, и в результате ни одно животное не издало ни звука, то теперь, видя, что его ждут, он не стал тратить время на уговоры, а просто потянул очередного верблюда за уздечку, рывком поднимая его на ноги. Недовольное животное взревело. В тишине спящей саванны этот звук прозвучал так же оглушительно, как рев мотоцикла, лишенного глушителя, в городском квартале. Сразу несколько бандитов подняли головы, оглядываясь по сторонам.